"Quand nous avons de grands trésors sous les yeux, nous ne nous en appercevons jamais. Et sais-tu pourquoi ? Parce que les homme ne croient pas aux trésors. "
de Paulo Coelho
L’eau a toujours eu une importance essentielle à Mulhouse avec l'Ill, la Doller qui parcourt Mulhouse et bien sûr le canal du Rhône au Rhin. Le passé de Mulhouse est incontestablement lié à l’eau comme en témoignent son armoirie (blason) "moulin à aubes" et son toponyme "Mulhausen" qui signifie: maison du moulin.
Trouver des explications sur l’histoire du canal Rhône au Rhin à Mulhouse, c’est comme se métamorphoser en chercheur d’eau avec une petite baguette de sourcier. Les explications ne coulent pas de source (sans jeu de mot). Lorsqu’on longe les berges du canal, on se rend bien compte que c’est la volonté et la main de l’homme qui sont à l’origine de cette veine d’eau. Le canal Rhône-Rhin s’étend sur 323 km, traversant du sud au nord les régions Bourgogne, Franche-Comté et l’Alsace, soit sept département : Côte d’Or, Jura, Doubs, Haute Saône, Territoire de Belfort, Haut-Rhin, Bas-Rhin. Répondre le plus simplement possible à des questions que chacun de nous peut se poser sur cette monumentale et historique infrastructure qui fait partie de notre patrimoine, c’est le modeste souhait de cet article. Afin de rester concis, seule la partie mulhousienne sera traitée ici.
Départ des travaux :
C’est à un officier français du génie, Claude-Quentin La Chiche, que revient l’idée de relier le bassin du Rhône à celui du Rhin par un canal.
Ce projet est mis en œuvre à partir de 1785 dans le Doubs. Pour la traversée du territoire de Mulhouse, un traité spécifique est conclu en 1792 entre le Roi de France et la République de Mülhausen. Mais ce n’est qu’entre 1804 et 1812 que le creusement de la partie mulhousienne est réalisé, grâce à l’intérêt que Napoléon porte à l’achèvement des canaux en France. Ce sont des prisonniers espagnols qui furent employés pour son creusement. D’où son premier nom, le canal Napoléon, puis Canal Monsieur après la Restauration en 1815, son nom définitif de Canal du Rhône au Rhin est intervenu après 1830. Terminé en 1834, le canal relie alors Mulhouse à Huningue, Lyon et Paris (via le canal de Bourgogne).
La longueur du canal qui traverse Mulhouse est de 3 kilomètres et ne compte plus que deux écluses, la 39 au sud de Mulhouse (vers l’ancienne usine SACM) et la 41 (vers l’Ill Napoléon) qui servent à canaliser l’eau. Elles peuvent accueillir des bateaux ou des péniches (38,5 m sur 5,05 m). L'écluse à sas est la clef de la navigation intérieure artificielle moderne notamment à Mulhouse. Elle permet de faire monter ou descendre de plusieurs mètres n'importe quel bateau, sans aucun effort, par un simple déplacement d'eau. D'autre part l'écluse standardisée par la Loi Freycinet (1879) d'une forme parallélépipédique, longue de 40 m et large de 5,20 m, devient le gabarit universel des bateaux de canal. La profondeur du canal est de 2,60 mètres (voire 3 mètres à certains endroits) pour une largeur moyenne selon variation de 10 à 15 mètres (permettant le croisement de bateaux au gabarit Freycinet)
Des raisons principalement industrielles :
Dès le début du XIXe siècle, l'industrie de Mulhouse en plein développement va avoir besoin d'un moyen de transport plus performant que les chariots à chevaux pour transporter toutes les matières premières nécessaires (charbon, coton, etc.) La mécanisation se développe, les entreprises se multiplient. 29 nouvelles manufactures voient le jour entre 1800 et 1815. Parallèlement à l’impression sur textile, sont créés des filatures et des tissages qui permettent de répondre aux besoins des imprimeurs. L’industrie textile a besoin de produits pour blanchir et colorer les tissus ainsi que de machines, entraînant l’apparition des industries chimique et mécanique.
Aux XVIIIème et XIXème siècles la fonction motrice de l’eau était très exploitée pour actionner les machineries des moulins, usines et autres établissements tels que les tanneries, blanchisseries, teintureries, fonderies… L'enjeu du canal était aussi de désenclaver les villes et d’avoir une connexion avec les ports maritimes du nord de l'Europe avec ceux de la Méditerranée, notamment Marseille pour le transport de marchandise et des matières premières (d’où le nom du canal Rhône au Rhin). La Ville de Mulhouse a dès lors connu un développement économique et démographique exponentiel. Mulhouse devient l’une des villes industrielles les plus florissantes de France, le "Manchester français" ou encore "la Ville aux cent cheminées".
Aujourd’hui, en raison de la quasi disparition des industries mulhousiennes, le trafic fluvial passant par Mulhouse est essentiellement touristique.
Le port de Mulhouse :
Le premier port était le bassin devant la gare, puis à partir de 1872, au "Nouveau Bassin" long de 970 mètres et large de 40 mètres. Les péniches qui transportent la houille (charbon) pour l’industrie mulhousienne, ont en effet besoin de plus de place. Le bras qui passe devant le quartier Drouot (rue des Bateliers, rue de la Navigation) menait les péniches tractées le long des chemins dits de halage par des chevaux, jusqu’au Nouveau Bassin où elles étaient prises en charge par des petites locomotives à vapeur. En 1932, arrivèrent les premiers habitants du quartier Drouot pour lesquels le canal avait aussi à l’époque un rôle social et ludique : il n’était pas rare de voir des habitants plonger dans le canal de la passerelle (aux marches de bois et l’ossature en ferraille aujourd’hui disparue) qui reliait la rue de la Navigation à l’autre berge, rues des Bateliers. L’activité prend fin en 1962, lorsque la chambre de commerce réalise les ports de Mulhouse Ile–Napoléon et d’Ottmarsheim.
Rappelons enfin que la mise au gabarit européen du canal du Rhône au Rhin avait été abandonné en 1997 par Dominique Voynet, alors Ministre de l’environnement.
Voilà donc la petite histoire en accéléré du canal Rhône au Rhin à Mulhouse. Lors de l’une vos escapades à pied, à vélo, en canoë-kayak ou l’une de vos parties de pêche au bord du canal, prenez simplement le temps d’observer ce trésor qui s’offre à vous.
Un grand merci à André Heckendorn, ancien secrétaire général adjoint de la Ville de Mulhouse, un homme passionné par l’histoire locale et qui la partage avec humanité et générosité.
Sources : Mulhouse de A à Z de Bernard Fischbach et André Heckendorn, Sutton 2011) - Archives de Mulhouse – Université de Haute-Alsace - Voies navigables de France - Canal du Rhône au Rhin - Wikipédia - www. ports-mulhouse-rhin.fr